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Apnea del sueño y ronquidos

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La apnea del sueño (o apnea obstructiva del sueño) es una enfermedad cada vez más frecuente que altera la calidad del sueño nocturno, lo que produce hipersomnia (exceso de sueño) durante el día.

La causa de la alteración del sueño nocturno es una obstrucción de la vía respiratoria alta, por la lengua u otras partes blandas, que se ocasiona durante la relajación muscular del sueño. Esta obstrucción (con la consecuente sensación de asfixia) genera que la persona se despierte varias veces durante la noche, no siendo capaz de profundizar su sueño. Es frecuente que el despertar y la sensación de asfixia, que se produce por la noche, no sea recordado por el paciente a la mañana siguiente siendo, la mayoría de las veces, advertido por el compañero(a) de cama.

Es precisamente el compañero(a) de habitación quien narra los síntomas más importantes del problema del paciente. El más llamativo de todos es el ronquido. Prácticamente todos los pacientes con síndrome de apnea del sueño roncan por la noche. Es un ronquido intenso, que puede ir aumentando gradualmente hasta que finalmente se produce la obstrucción de la vía aérea y se produce una pausa de la respiración (apnea), con lo que despierta el paciente (en ocasiones con un quejido), y se repite el ciclo ronquido ascendente – apnea – despertar – ronquido ascendente durante toda la noche. Como se mencionó antes, este ciclo puede ser inadvertido por el propio paciente.

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La polisomnografía es el examen auxiliar que se utiliza para confirmar la sospecha clínica del síndrome de apnea del sueño.  Consiste en estudiar el sueño del paciente, a través del monitoreo electroencefalográfico, del flujo respiratorio, del volumen respiratorio, de la frecuencia cardiaca, entre otros parámetros, a fin de determinar si los despertares del paciente están realmente ocasionados por la obstrucción episódica de la vía aérea. De demostrarse este hecho, y según la gravedad de la enfermedad, podría utilizarse la ventilación asistida con presión positiva continua (CPAP) durante la noche para conseguir mejorar la calidad del sueño nocturno y, así, disminuir la somnolencia diurna. Si el CPAP es bien utilizado y si el diagnóstico de apnea del sueño es correcto, suele haber muy buena respuesta, con significativa mejoría de la calidad de vida del paciente. Debe recalcarse, sin embargo, que no todo paciente que ronca ni todo paciente con hipersomnia diurna tiene síndrome de apnea del sueño, por lo que una rigurosa historia clínica y examen físico en consultorio de neurología son necesarios para definir aquellos pacientes a los que se les someterá a una polisomnografía.

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